Asylum Seeker Advocacy Project (ASAP)

Lawsuit for Reunited Families

ESPAÑOL ABAJO. For families separated at the border, reunification was only the first step towards safety and justice. These families now face enormous challenges and uncertainty as they continue to pursue asylum in the United States. To aid them in this fight, the Asylum Seeker Advocacy Project (ASAP) partnered with the Catholic Legal Immigration Network, Inc. (CLINIC) to help formerly separated families living in rural and under-resourced areas nationwide address their urgent legal needs and find long-term pro bono or “low bono” representation for their asylum cases in their communities, which lacked the legal aid infrastructure of most large cities.

As ASAP worked to compile the facts of each case in order to find pro bono representation, we learned that many families were never informed of the results of their initial credible fear interview at the border, and as a result were in the dark about the status of their asylum cases. This is especially distressing because the government had agreed as part of the Dora v. Sessions settlement to let asylum seekers who failed a credible fear interview after being separated from a parent or child request a second credible fear interview.

ASAP and CLINIC filed more than a dozen Freedom of Information Act (FOIA) requests to try to obtain the immigration records of formerly separated families, but ICE refused to provide these families with their records. In response, ASAP and CLINIC filed a lawsuit in federal court, Catholic Legal Immigration Network, Inc. and Asylum Seeker Advocacy Project at the Urban Justice Center v. United States Citizenship and Immigration Services, to force ICE to turn over the records in full, so that these formerly separated families have all the tools they need to fight their asylum cases.

This lawsuit has already resulted in families receiving copies of their immigration documents, including the results of their initial interviews. Unfortunately, the government’s responses are heavily redacted, and missing information that is generally available to other asylum seekers, such as: the rationale behind the interviewer’s decision and other details about their time in detention. With all of this information kept secret, it presents another obstacle for families and their attorneys to fight their asylum case.

Carlos, a father represented by ASAP and CLINIC in this FOIA lawsuit, shares: “I thank God I was reunited with my daughter after immigration officers separated us, and kept us apart for 33 days before we were freed. I also know that my case will be complicated and difficult, but with the help I am receiving from ASAP and other attorneys, I will be able to overcome the obstacles in front of me one step at a time. I am grateful for the help and support my daughter and I have received, and will continue to receive from ASAP.”

ASAP remains determined to ensure families like Carlos’s have the support they need to find counsel, and present their asylum cases in court. As part of that effort, ASAP and CLINIC now co-manage an online community dedicated to helping formerly separated families navigate their asylum process. Stay tuned for updates about these efforts.

DEMANDA PARA FAMILIAS REUNIDAS

Para las familias separadas en la frontera, la reunificación fue solo un primer primer paso en su búsqueda por seguridad y justicia. Estas familias ahora afrontan desafíos enormes y mucha incertidumbre en su tramite de asilo para los Estados Unidos. Con el fin de ayudarles en este proceso, el Proyecto de Apoyo para Solicitantes de Asilo (o ASAP por sus siglas en inglés) se ha aliado con La Red Catolica de Apoyo Legal al Inmigrante (CLINIC, por sus cifras en inglés).  El objetivo de esta alianza es brindar asistencia legal a familias reunificadas en zonas rurales o de bajos recursos, además de buscar representación legal “pro-bono” o “low-bono” para sus peticiones de asilo en comunidades que no cuentan con la infraestructura legal de las grandes ciudades.

Al trabajar para compilar los hechos correspondientes a cada caso—con la finalidad de encontrar una representación “pro-bono” ­— nos dimos cuenta de que a muchas familias nunca se les informó sobre los resultados de la entrevista de miedo creíble  en la frontera. En otras palabras, no sabían nada sobre el estatus de sus casos de petición de asilo. Lo preocupante de esta situación es que el gobierno había acordado, en el caso Dora v. Sessions, dejar que los solicitantes de asilo que habían sido separados de un padre o un hijo pedir una segunda entrevista, en el caso de que la primera no fuera exitosa.

Como respuesta a esta situación, ASAP y CLINIC llenaron más de una docena de solicitudes, en el marco de la Ley para Libertad a la Información (Freedom of Information Act, FOIA en inglés) para obtener los archivos de aquellos migrantes que fueron separados por su familia. ICE se negó a proveerles a estas familias sus datos. Como respuesta, ASAP y CLINIC demandaron federalmente  a la agencia—ver caso“Catholic Legal Immigration Network, Inc. and Asylum Seeker Advocacy Project at the Urban Justice Center v. United States Citizenship and Immigration Services”–  para forzar a ICE a entregaran los archivos completos y así asegurarnos que las familias reunificadas tuvieran todas las herramientas a su disposición para poder pelear por su asilo.

Esta demanda ya ha dado frutos: las familias han recibido copias de sus documentos de migración, incluyendo los resultados de las primeras entrevistas. Sin embargo, la respuesta del gobierno está redactada de manera muy opaca y le hace falta información a la que otros solicitantes de asilo tienen acceso, como las razones detrás de la decisión del entrevistador y otros detalles del tiempo pasado en detención. El hecho de que esta información se mantenga en secreto es un obstáculo más para que estas familias y sus abogados peleen por el asilo.

Carlos, después de ser representado por ASAP y CLINIC en su demanda FOIA, comenta: “Le agradezco a dios por habernos juntado de nuevo a mi hija y a mi después de que nos mantuvieron separados y detenidos por 33 días. Sé que mi caso será complicado y difícil, pero con la ayuda que he recibido de ASAP y otros abogados, poco a poco voy a poder sobrepasar cualquier obstáculo que se me presente. Estoy muy agradecido de todo el apoyo que mi hija y yo recibimos y continuamos recibiendo por parte de ASAP”

En ASAP seguimos luchando para que familias como la de Carlos tengan todo el apoyo que necesiten para presentar sus casos de asilo en las cortes estadounidenses. Como parte de ese esfuerzo, ASAP y CLINIC ahora administran en conjunto una comunidad virtual para ayudar a familias separadas a navegar el proceso de asilo. Estén atentos para recibir actualizaciones sobre estos esfuerzos.

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